SpaceX-vd Elon Musk har avslöjat att företaget framgångsrikt återhämtat både Falcon Heavy Flight 2-glidhalvor intakt och planerar att återanvända dem i år vid en operationell Starlink-lansering.
Detta kommer att vara SpaceXs första försök att återanvända Falcon nyttolastfästen, en kapacitet som i slutändan kan spara upp till 10% - cirka 6 MUSD - och otaliga produktionstid per lansering. På ett spännande sätt återfanns Falcon Heavy fälthalvor utan att använda det dedikerade återhämtningsfartyget Steven. Fartyget har varit i drift i månader efter att en olycka rivit två av dess fyra armar. Istället parasade gällande halvor till en mjuk havlandning där SpaceX-återhämtningsexperter ombord GO Searcher och GO Navigator extraherade båda halvorna från Atlanten. För att återanvända glidhälvorna måste SpaceX på något sätt lösa - om de inte redan har gjort det - utmaningen att rengöra förorenade kåpor.
Hur du rengör din mässing
Utmaningen att återanvända nyttolastfästen som har varit en kombination av nedsänkt och noggrant belagd med saltvatten är inte alls en lätt, vilket framgår främst av att inget företag eller rymdbyrå ännu har försökt. Som en tillfällig del av en rakets översta scen, kan varje kilogram vikt som finns på fästen ha en nästan lika skadlig effekt på samma rakets förmåga att placera nyttolast i omloppsbana. Detta är anledningen till att den extra komplexiteten hos ytterligare utskjutbara mätmekanismer är allmänt accepterad - genom att kasta fästen så snart som möjligt, kan raketer bära betydligt mer nyttolast till en given bana.
Detta innebär att lägga till ännu mer vikt och komplexitet till fästen - optimerade för att vara utomordentligt lätta för deras ofta massiva storlekar - undviks med extrema fördomar. Detta är problemet som SpaceX står inför i sin strävan att på ett tillförlitligt sätt återhämta sig och återanvända fästen - hur tar man bräckliga föremål som landar i mitten av havet efter att ha färdat inte mindre än två kilometer per sekund (~ 1, 2 mil / s) vid apogees upp till 100 km (62 mi) och förhindra att de förstörs, samtidigt som du håller dem så lätta som möjligt?
SpaceX: s lösning var att fästa GPS-styrda parafoiler till varje kopplingshalva, såväl som kallgasstrusterar som gör att halvorna kan orientera sig och förbli stabila mellan separering och parafoilutläggning. Del två av lösningen var att bokstavligen fånga de flytande halvorna ut ur luften med en jätte, snabb båt utrustad med ett lika jättenät som fästs upp av fyra armar. Trots 5+ fångstförsök och många, många kontrollerade dropptester, har det fartyget - Mr. Steven - aldrig lyckats fånga en Falcon-mässingshalva. I början av 2019 flyttade SpaceX fartyget från Kalifornien till Florida på grund av en lanseringstork mot företagets västkustens lanseringsanläggningar. Mindre än två veckor efter ankomsten till Florida resulterade en okänd olycka i att fartyget tappade både nätet och två av dess fyra armar till havet, och Mr. Steven har sedan dess förblivit inaktiv - bortsett från sällsynta resor ut och runt - i Port Canaveral.
Falcon fairing halvor missade nätet, men rörde ner mjukt i vattnet. Herr Steven hämtar dem. Planen är att torka dem ut och lansera igen. Inget fel med en liten simtur.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 december 2018
Att döma av VD Elon Musks tvåfaldiga förklaring om att SpaceX nu kommer att återanvända sina första Falcon-mässingar utan någon engagemang från Mr. Steven, är det säkert att säga att framgång tyvärr kommer att få slutet på det hyrda mässningsfångstfartygets verktyg till SpaceX. Det finns dock en chans att detta inte är fallet.
Det faktum att SpaceX väljer att återanvända en delvis vattentät fäste för första gången på en intern Starlink-internet-satellitlansering tyder på att den lösningen oavsett vilken lösning det är, den kanske inte är kompatibel - eller åtminstone kosher - med dagens branschstandarder. Alla tidigare milstolpar för återanvändbarhet har testats vid kommersiella lanseringar efter ett slags privat avtal med de berörda kunderna, inklusive den första Falcon 9-återanvändningsanvändningen och de första fallen av samma booster som lanserades för tredje gången. Detta är troligtvis inte rättvist för SpaceX eller dess utmärkta kunder. Den enklare förklaringen är att testa obeprövade tekniker och hårdvarulösningar vid interna lanseringar i grunden minimerar risken för betalande kunder som troligen inte har råd att förlora sitt rymdskepp.