SpaceX och VD Elon Musk har släppt videor som ger en utvidgad titt på de oväntat dramatiska förhållandena som Falcon nyttolastmaterial utsätts för under atmosfärisk återinträde, liksom den första framgångsrika landningen i GO Ms Tree.
Fången via en ombord GoPro-kamera under Falcon Heavys 25 juni-lansering av USAF Space Test Program-2 (STP-2) -uppdraget, det minutlånga snittet visar en lätt show som är mer indikativ på ett rymdskepp som kommer in i hyperspace än den något mer vardagliga verkligheten. Strax efter att SpaceX publicerat återinträdesvideoen, följde VD Elon Musk upp med en video som visar en fairings mjuka landning i Ms. Tres nät. Mer sannolikt än inte är mässingen med kameran ansluten och mässan som blev den första som framgångsrikt landade i Mr. Steven (nu GO Ms. Tree's) nät. Hur som helst, filmerna hjälper till att dokumentera ett stort steg framåt mot SpaceX: s slutliga mål att återanvända.
”I en trevlig överraskning i sista minuten har SpaceX-glidningsfartyget Steven lämnat Port Canaveral för sitt första Falcon-fångstförsök på mer än ett halvt år. Det snabba fartyget har redan rest mer än 1250 km (800 mi) inom ~ 48 timmar och borde snart vara i stånd att försöka återhämta Falcon Heavy Flight 3: s nyttolastmässiga halvor.
Under den senaste veckan eller två har namnet Steven officiellt bytt namn till GO Ms Tree, en stark indikator för att Guice Offshore (GO) - ett företag SpaceX är starkt engagerat i - har förvärvat fartyget från en ekonomiskt orolig ägare / operatör Sea- Tran Marine. Med detta troliga förvärv hyrs nästan alla SpaceX: s icke-drönska fartyg nu från - och delvis drivs av - GO. Namnförändringen är onekligen bittersöt för de som har följt Mr. Steven's fairing återhämtningsresa från början. Men det är också mer än lite passande med tanke på att fartyget bytte kuster och drabbades av en olycka som tvingade SpaceX att ersätta hela sin arm-boom-net-enhet. Mycket av Mr. Steven - nu GO Ms. Tree - har bytts ut under de senaste månaderna och med någon tur är fartyget bättre utrustat än någonsin för att snagga sin första Falcon-fäste ur luften.”
- Teslarati.com, 24 juni
Som de säger, resten är historia. Cirka 60-75 minuter efter att Falcon Heavy lyftte upp från Pad 39A den 25 juni, grep Trädet framgångsrikt en parasailmässa för första gången någonsin, bara knappt snagging en av de två halvorna i kanten av fartygets nät. Två dagar senare anlände fru Tree tillbaka till Port Canaveral. Ytterligare 24 timmar därefter lyftades den intakta, torra kapphälften säkert ut på land och transporterades till en lokal SpaceX-anläggning avsedd att analysera (och så småningom renovera) återhämtade Falcon-kappor.
Med all lycka kommer den framgångsrika fångsten att bevisa att årens arbete har varit värt det, vilket visar att fångningshalvor som fångats - snarare än fiskade ur havet - är strukturellt sunda och rena nog för att snabbt och prisvärt kan återanvändas. Medan Falcon-mässningar har uppskattats ta upp mindre än 10% av materialkostnaderna för Falcon 9-produktion (~ $ 6M, $ 3M / half) tar den tillverkningsapparat som behövs för att bygga dem enorma utrymme. Dessutom introducerar processen för att härda stora, monolitiska kolfibrer, grundläggande begränsningar som fysiskt begränsar hur snabbt de kan byggas.
Återanvändning av mässor skulle vara en ovärderlig fördel för SpaceX interna Starlink-lanseringar, varav dussintals och - så småningom - hundratals kommer att behövas för att bygga en operativ satellitkonstellation. Tack vare Falcon 9 Block 5-återanvändningens underverk är den interna kostnaden för en flygbevisad booster i huvudsak bara renoveringskostnaderna och sedan drivmedlet och arbetstiden som behövs för att starta den. Det som återstår är kostnaden för den förbrukade Falcon-översteget (troligen inte återvinns eller återanvändas) och nyttolastmässigt, nu rimligt konsekvent vid landning intakt på havsytan men ändå för att visa praktisk återanvändbarhet.
Som föreslagits representerar SpaceXs slutförda Starlink-konstellation nästan 12 000 satelliter. Förutsatt att inga framsteg görs med packningstätheten, ingen större nyttolastmässa utvecklas och Starship inte når bana förrän mitten av 2020-talet (visserligen osannolikt) kommer Starlink att kräva nästan exakt 200 Falcon 9-lanseringar, var och en med 60 satelliter. Enligt Musk, trots att de första 60 satelliterna som sjösattes effektivt var avancerade prototyper, är kostnaden för lansering redan mer än kostnaden för satellitproduktion.
På en konferens 2017 noterade Musk att nyttolastmaterial kostar cirka 6 miljoner dollar att producera, ungefär 10% av Falcon 9: s listpris på 62 miljoner dollar. 2013 uppgav Musk att det första steget representerade mindre än 75% av den totala kostnaden för Falcon 9-produktion, vilket innebär att raketens övre etapp troligen representerar ytterligare 15-20% (kall det en split 70:20:10), eller ~ $ 9-12M. Konservativt under förutsättning att driftskostnaderna för Falcon 9 renovering, lansering och återhämtning är ungefär $ 5 miljoner per uppdrag, kan den interna kostnaden för SpaceX för en lansering med en återhämtningsbar flygprövad booster och en utvändig mässing och övre etapp vara bara $ 20-25 miljoner och kan vara ännu lägre.