Tidigare i år skrev vi en profil om en intressant start, Zee Aero, och utvecklade ett batteridrivet vertikalt start- och landningsflygplan (VTOL) nära Googles X-laboratorium. Företaget fick vår uppmärksamhet när det började anställa talanger från NASA, Tesla och Stanford.
För närvarande kunde vi inte bekräfta var pengarna kom ifrån, men idag får vi veta att Alfabets miljardärchef Larry Page är hemligt bakom uppstart av elektriska flygplan, enligt uppgift finansierar de med över 100 miljoner dollar och till och med inrättar en konkurrerande start, Kitty Hawk, för att testa en annan modell.
Gruppens närhet till Google fick många att tro att det finansierades av teknikjätten, men faktiskt finansierar Page initiativet självt och inte genom Alphabet eller Google Ventures.
Den nya informationen kommer från en profil av flera nystartade elektriska flygplan av Ashlee Vance och Brad Stone som publicerades i Bloomberg Businessweek idag.
Som vi diskuterade i vår profil redan i mars grundades Zee Aero av professor i flyg- och astronautik vid Stanford och före detta NASA-forskare på Ames Ilan Kroo. Han rekryterade ett överraskande antal studenter och kollegor från båda organisationerna för att starta sin start, som lyckades utveckla flera prototyper av batteridrivna och självpiloterande flygplan.
Medan Kroo noterades i ansökningar som grundare sedan företagets start 2010, lär vi oss nu att Page var avgörande för grundandet eftersom han tillhandahöll allt kapital och bad om att hans engagemang skulle förbli hemligt.
Vance and Stone skrev:
”Huvudkontoret i Zee. Aero, beläget på 2700 Broderick Way, är en 30 000 kvadratmeter, två våningar, vit byggnad med en ful, blockerad design och en industriell känsla. Page begränsade ursprungligen Zee. Aero-besättningen till första våningen och behöll andra våningen för en mangrotta värdig multibillionär: sovrum, badrum, dyra målningar, en löpbandliknande klättvägg och en av SpaceXs första raketmotorer - en gåva från hans kompis Musk. Som en del av sekretessen hänvisade Zee. Aero-anställda inte till sidan med namn. han var känd som GUS, killen på övervåningen. Snart nog behövde de utrymmet på övervåningen också, och ingenjörer såg med vördnad när GUS: s målningar, träningsutrustning och raketmotor drogs bort.”
Det faktum att Page höll en SpaceX-raketmotor begåvad av Elon Musk vid Zee. Aero-huvudkontoret är särskilt intressant eftersom Teslas VD ofta talar om att han själv har utvecklat en speciell elektrisk VTOL-flygdesign. Musk och Page har rapporterats möta med andra tekniska ledare på en hemlig plats i Silicon Valley för att diskutera innovativa idéer. Denna plats kan vara det.
Musk nämnde att för att elektriska flygplan ska bli verklighet måste energikapaciteten i batterier förbättras till 400 Wh / kg, medan hans Tesla-fordon tros drivas av battericeller med ~ 240 Wh / kg.
Samtidigt som batterikapaciteten måste förbättras, måste flera andra tekniker utvecklas inom rymden för att stödja en ny elektrisk drivlinje. Det är exakt med Page som försöker göra med sina nystartade företag: Zee. Aero och Kitty Hawk. Ja, han startade också ett annat företag för att utmana sin egen start:
”Förra året inledde en andra sida-backad flygbilstart, Kitty Hawk, sin verksamhet och registrerade sitt huvudkontor i en tvåvåningar kontorsbyggnad i slutet av en trädkantad cul-de-sac cirka en halv mil från Zee's kontor. Kitty Hawks medarbetare, från Zee. Aero-teamet, arbetar med en konkurrerande design. Dess president var enligt 2015 affärsansökningar Sebastian Thrun, gudfadern till Googles självkörande bilprogram och grundaren av forskningsavdelningen Google X. Page och Google vägrade att tala om Zee. Aero eller Kitty Hawk, precis som Thrun."
Flygplanen benämns ofta “flygbilar” eftersom prototyperna ofta endast är för 1 till 4 passagerare och bara kan resa relativt korta avstånd. Det som är särskilt intressant, och något vi noterade i vår senaste rapport, är att de flesta av dessa koncept i princip är "bemannade-drönare", vilket betyder att de är autonoma fordon.
Självpilotering är mycket lättare att uppnå än självkörning, något som Page fungerar också via Google, eftersom du inte behöver ta itu med alla hörnfall på tvådimensionella vägar. Det är mycket lättare att autonomt hantera flygtrafik, start och landning.
Intressant nog talar några av de företag som intervjuats av Bloomberg om en liknande tidslinje som självkörande bilar: 5 till 10 år. Men det finns inget ord om när Zee. Aero och Kitty Hawk kommer att vara redo att avslöja sin teknik. Konstigt nog berättar Bloomberg att Page en gång lovade en kollega att om hans engagemang med de två nystartade företaget någonsin blev offentligt, kan han dra stöd från företagen. Låt oss hoppas att han kommer att fortsätta finansiera dessa intressanta projekt.
Du kan läsa hela Bloomberg-rapporten här. De pratar om flera andra prototyper av elektriska flygplan: